Der klassische Western befasst sich in erster Linie mit dem Mythos um die Erschließung des sogenannten Wilden Westens der USA. Die ersten Filme dieses Genres hatten entweder den Bau der Eisenbahn oder einen meist gefahrvollen Planwagen Treck der Siedler zum Thema. Zunächst waren immer die Indianer die Bösen, gegen die sich die mutigen Arbeiter der Eisenbahn oder die heldenhaften Treckführer zur Wehr setzen mussten.
In den 1950er und 1960er Jahren verlagerten sich die Schauplätze in die typischen kleinen Westernstädte. Dort waren es dann der Sheriff oder ein wortkarger Einzelgänger, die die Stadt gegen ein Reihe von Schurken verteidigen mussten.
Der wohl berühmteste Film dieser Jahre ist "High Noon" mit Grace Kelly und Gary Cooper. Die Handlung dieses Klassikers ist einfach. Ein Kampf Gut gegen Böse, bei dem es zu einem Showdown auf einer verlassenen Straße kommt und der Sheriff selbstverständlich am Ende siegt.
Beliebte Schauplätze waren Saloons in denen wüste Prügeleien, meistens um Frauen, stattfanden oder Forts, in denen mutige Soldaten Angriffe von Indianern abwehren mussten. Die Helden hießen John Wayne, Glenn Ford oder James Stewart. Vorallem John Wayne gilt als der Westernheld schlechthin. Viele Kritiker halten seinen Film "Rio Bravo" für den besten Western aller Zeiten.
Aber es gab auch andere Arten von Westernfilmen. Die sogenannten Italo Western hatten mit einem klassischen Western nicht mehr viel gemein. Charles Bronson und Clint Eastwood verkörperten die neue Helden, zynischen Einzelgänger in einer kargen Kulisse mit sehr viel mehr Gewalt.
Zwei unterschiedliche Filme leiteten einen Umbruch in der Geschichte der Western ein: Kevin Costners "Der mit dem Wolf tanzt", der die Indianer aus einem anderen Blickwinkel zeigt und "Brokeback Mountain" mit Heath Ledger und Jake Gyllenhall, der ein Tabu bricht und die Geschichte zweier homosexueller Cowboys erzählt.
Der erfolgreichste deutsche Film ist in gewisser Weise auch ein Western, wenn auch als Persiflage, Bully Herbigs "Der Schuh des Manitu".